U­ni­nen, mut­ta yhtäai­kaa kieh­to­va ku­vaus näkönsä me­nettä­neestä en­ti­sestä dip­lo­maa­tis­ta (Ralph Fien­nes) ja maan­sa me­nettä­neestä venäläi­sestä krei­vittä­restä (Na­tas­ha Ric­hard­son), jot­ka koh­taa­vat Shang­hais­sa toi­sen maail­man­so­dan kyn­nyk­sellä. Hah­mo­jen tar­koi­tus­perät vai­kut­ta­vat sel­viltä mil­tei alus­ta al­kaen, mut­ta niistä syn­tyvä kei­tos pitkän kai­kel­ta muul­ta.

Toi­sin kuin val­tao­sas­sa elo­ku­via, tässä hen­kilö­koh­tai­set tra­ge­diat tun­tu­vat pi­ristäväs­ti toi­mi­van en­nem­min­kin mo­ti­vaat­to­rei­na kuin elä­mi­sen hi­das­tei­na, jot­ka täy­tyi­si ru­tii­ni­no­mai­ses­ti ylittää en­nen lop­pu­teks­tejä. It­se ku­vaus on vir­heettömän kau­nis­ta kat­sot­ta­vaa — ta­voit­tee­na lie­nee­kin ol­lut löytää Fien­ne­sin hah­mon perään­kuu­lut­ta­ma oi­kea ta­sa­pai­no traa­gi­suu­den ja ais­tik­kuu­den vä­lillä. Elo­ku­van maail­ma piir­rettään elä­vin yk­si­tyis­koh­din ja pe­rin us­kot­ta­vas­ti, mut­ta elämää suu­rem­man ta­ri­nan et­sijä to­dennäköi­ses­ti pet­tyy.